元春是荣国府的嫡长女，省亲之前，她从来没有正面出现过。古代出嫁女，三天回门，入宫的女子除外，一入宫门深似海。
只从黛玉入府算起，元春离家至少两年了。宝玉喝冷酒被宝钗劝住，是冬天，秦可卿去世是春天左右，大观园十月准备齐全，元春省亲是元宵节。
省亲之前，元春的名字出现过两次。
第一次是第二回冷子兴与贾雨村聊贾府八卦时，提到宝玉有一个姐姐叫元春，被选入宫当女史。女史，即古代皇宫中掌管书写记事的女官。
从女官到贵妃的路有多长？只有元春知道。她总算是熬到了可以回家省亲的身份。
贾府是祖父辈打拼下的，贾政一辈，子承父业，碌碌无为，宝玉一辈，冷子兴的评论是，“一代不如一代”。祖父挣下的荣耀，到孙子辈已经稀释得差不多了，贾府已经开始衰败，再不行动就要出事了。
元春进宫，是贾家自救的一步大棋。
这个被众人艳羡最有福气的元春大姐姐，其实一点自由都没有。她一出生，就被贾府人决定好了一生，背上了帮扶家族的使命。
第二次出现是第十六回，元春不负家人所托，晋升为凤藻宫尚书，加封贤德妃，并被恩准回家省亲。贾府上下，欢天喜地。
一年过去，大观园准备好了，圣旨也下来了，省亲定在元宵节。
“十五日五鼓”，凌晨四点，贾府众人全副武装，等待做了妃子的贾府大女儿回家。
太监传话说，还早着呢。
虽说恩准了省亲，但是皇帝妃子不好当，宫里的规矩一步也不能少。13点吃晚餐，12点拜佛，17点看灯请旨，19点才能出发。
大观园里灯都亮起来的时候，省亲队伍终于来了。大伯带着贾家子弟在西街门外迎接，贾母带着女眷在大门外迎接。
绣凤銮舆经过时，贾母等人跪了一地。当了妃子的元春不能下轿，只能让太监扶起她的祖母、母亲等。
进了门，下轿更衣，在太监们的引导下，登舟游园。接着是贵妃受礼，父辈们排班上殿，贾母等女眷门排班上殿……
茶三献，元妃再更衣，出了大观园，这才去了贾母的正室，真正算见到了自己的家人。
久未归家的她想要行家礼，她的至亲跪着阻止了她。她心里还是那个元春，但家人不敢把她当元春看了。
元春一手挽祖母，一手挽着母亲，泪流满面，终于回家了。
祖孙三人满心的话说不出，只是哭，满屋子的伯娘婶婶妹妹们跟着落泪。
元春努力强颜欢笑，说，“这时不说不笑，反倒哭个不了，一会子我去了，又不知多早晚才能一见”，讲完又哭了。
一一见了屋里的亲人，又不免哭泣。
这一段是泪水泡出来的。
这一回名叫“皇恩重元妃省父母，天伦乐宝玉呈才藻”。皇恩重，天伦乐，字字都是元春的泪。
元春对父亲贾政说，田舍之家，虽然穷，却能享天伦之乐，我们家虽然富贵，却骨肉分离，有什么意思。
荣国府的大小姐，内心是委屈的。她拉着祖母和母亲说，当初送我到不得见人的地方，现在又来哭，跟父亲抱怨，还不如生在贫苦人家。
素有贤良淑德美名的贾妃，在至亲面前，做回了元春，不堪家族之重仍要努力坚持的大女儿，大孙女。
直到和兄弟姐妹们一起为大观园作诗，元春脸上才真正有了笑。
妹妹们都在身边，最疼爱的小弟也会作诗了，这一片其乐融融里，有她作为大姐姐进宫拼搏的功劳。
看戏时，元春点了四出戏，每一出戏都是不祥征兆。
《豪宴》出自《一捧雪》，因为一个玉杯家破人亡的故事，《乞巧》出自《长生殿》，与唐玄宗山盟海誓的杨贵妃命丧马嵬驿，《仙缘》出自《邯郸梦》，功名富贵原来是黄粱一梦，《离魂》出自《牡丹亭》，杜丽娘思念成疾，为爱死去。
后来，贾府抄家，元春病逝，宝玉出走，黛玉泪尽。元春用自己的青春为贾府守护的荣耀与安稳，终是一场空欢喜。
凌晨2点，执事太监提醒元春回宫。元春的泪又掉下来，勉强笑着上了回宫的銮舆。
晚上19点到凌晨2点，是元春作为元春，贾府的孙女、女儿、姐姐的最后7小时。尽管碍于身份，她得端着，她的家人得小心翼翼，但总归是整整齐齐的一家人。
回到宫里，她是贤德妃，是贾府的保护伞。她要在深宫里找到自己的生存之道，为族人挣下前程，直到突然病逝。
她安慰家人，“明年如果皇上还许我省亲的话，不要再这么铺张浪费了”。她没能等来下一次。元宵省亲短短的7小时，是她在宫里奋斗时的一点光，也是她最后一次和家人相聚。
回宫不久，元春让弟弟妹妹们搬进了大观园。他们在园子里结社作诗，饮酒赏雪吟诗，度过了一段烂漫无邪的青春岁月。大观园的欢声笑语里没有元春，尽管这座园子是为她为建，因她而存在。
元春的一生，面上是花团锦簇的荣耀，里子是独自煎熬的孤独。她没有退路，她就是贾府的退路。
题后记
《红楼梦》带点魔幻现实主义，神话世界与现实世界，梦境与现实，时空交错，手法有点蒙太奇，又因涉及到作者家事，很多关键线索做了模糊处理，只是个人的侧面推断。
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