在2月4日发表在《Science》杂志上的一项研究中，位于圣路易斯的华盛顿大学医学院的研究人员确定了一种潜在的方法，可以消除潜伏在被感染的免疫细胞内部的潜在HIV感染。
研究人员对人体免疫细胞进行研究后发现，这种细胞具有天然的警报系统，可以检测特定HIV蛋白的活性。该策略不是根据病毒的外观（大多数免疫疗法的基础）攻击病毒，而是根据病毒的作用（即病毒存在所需的重要活动）攻击病毒。
文章作者，资深教授Liang Shan博士说：“我们确定免疫系统的一部分可以识别并攻击艾滋病毒的核心功能，无论其突变程度如何。这增加了清除单个患者中所有休眠病毒的可能性。对于患者而言，即使他们与治疗一致并且没有任何症状，进行可能将其HIV状况从阳性改变为阴性的治疗也会对他们的生活产生巨大影响。”
此策略依赖于检测病毒复制和传播所需的特定蛋白质（HIV蛋白酶）的活性。
研究人员确定了一种自然警报系统，该系统位于人体免疫细胞内，称为CARD8炎性小体，该系统可识别活性HIV蛋白酶并触发自我破坏程序以消除感染的细胞。不幸的是，HIV可能在细胞中存在很长时间，而不会触发警报。当进入细胞内部时，HIV蛋白酶是无活性的，处于低位，而CARD8炎症小体无法检测到它。
Shan和他的同事表明，当病毒仍在免疫细胞内时，某些药物会迫使HIV蛋白酶过早地表现出来。在那里，活性HIV蛋白酶触发CARD8炎性小体，引发一系列事件，这些事件破坏了受感染的细胞和病毒以及与之相关的病毒。
Shan说：“我们发现我们的免疫系统可以识别这种关键的蛋白质功能，而不是蛋白质序列，而病毒会通过突变不断地改变蛋白质序列。” “ HIV蛋白酶不能突变，因为其功能是完成病毒生命周期所必需的。否则，它是一种死病毒。HIV蛋白酶对该病毒的特异性作用也是引起CARD8的特异性作用。我们的发现表明，我们的免疫系统可以识别病毒的蛋白质功能，并在适当的情况下使用该信息杀死被HIV感染的细胞。”
促使HIV蛋白酶活跃的药物之一被称为efavirenz（商品名Sustiva）。它是非核苷类逆转录酶抑制剂（NNRTIs）类药物的一种，自1990年代以来一直用于治疗HIV。
Shan说：“我们长期以来一直使用这类药物来阻止HIV将其遗传物质插入新细胞中。这是它们的日常工作。但是现在，我们了解到他们还有第二种功能-激活感染细胞内的HIV蛋白酶。当我们用这种药物治疗感染HIV的人类T细胞时，蛋白酶在病毒成功离开感染者之前就被激活了这会触发CARD8炎性小体，受感染的细胞会在数小时内死亡。这是清除我们从未完全消除的病毒的潜在途径。”（生物谷Bioon.com）
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